ফাঁকা দাম্বুলা থেকে নভি মুম্বইয়ের গর্জন: এশিয়ার নারী ক্রিকেটের টুর্নামেন্ট চক্র যেভাবে ভক্তের নাড়ি নিয়ন্ত্রণ করে

দাম্বুলার ওই গ্যালারিতে ২০২৪ সালের ২৮ জুলাইয়ের বিকেলে দুহাজার মানুষও হয়তো ছিলেন না। স্কোরবোর্ডের পাশে বসা দুই স্কুলপড়ুয়া আর ডাগআউটের পেছনের একদল তরুণ ছাড়া কারও গলার আওয়াজ ব্রডকাস্ট মাইকে ধরা পড়ছিল না। অথচ মাঠের ভেতরে তখন এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় শিরোপার লড়াই — ভারত বনাম শ্রীলঙ্কা, ফাইনাল। আমি দিল্লির ঘরে বসে ম্যাচটা দেখছিলাম; ল্যাপটপের পাশে খোলা ছিল ঢাকা আর কলম্বোর দুই বন্ধুর হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপ। কলম্বোর থিলিনি লিখলেন, “আমাদের গ্যালারি ফাঁকা, কিন্তু আমার হাত দুটো ঘামছে।” আমি তখন ক্যামেরার ওয়াইড অ্যাঙ্গেল বদলে দেখছিলাম — মাঝমাঠের পাশে বাংলা, সিংহলি আর তামিল লেখা প্ল্যাকার্ড একসঙ্গে হেলে পড়েছিল, বাতাসে ওড়ার অপেক্ষায়। ফাঁকা গ্যালারিরও নাড়ি ছিল, যদি জানো কোথায় হাত রাখতে হয়।

এশিয়ার নারী ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার বোঝার আগে একটা জিনিস মাথায় রাখতে হয় — এই অঞ্চলে টুর্নামেন্ট মানে শুধু ক্রিকেট নয়, এটা বৈধতা আর দৃশ্যমানতার লড়াই। মেয়েদের এশিয়া কাপ শুরু হয়েছিল ২০০৪ সালে, আর তার পরের দুই দশকে আসর হয়েছে নয়টি। এর মধ্যে আটটির শিরোপা ভারতের। একমাত্র ব্যতিক্রমটা ২০১৮ সাল — কুয়ালালামপুরে ভারতকে হারিয়ে শিরোপা জিতেছিল বাংলাদেশ, যেটা সেই মুহূর্তে উপমহাদেশের ক্রিকেটে সবচেয়ে বড় অঘটনগুলোর একটা হিসেবে পড়া হয়েছিল।

২০২৪ সালের জুলাইয়ে টুর্নামেন্টটা ফিরেছিল শ্রীলঙ্কায়, দাম্বুলার ছোট স্টেডিয়ামে। ভেজা গরম, ধীর পিচ, আর সন্ধ্যার আগেই নামা ছায়া — কন্ডিশনগুলো স্পিনারদের জন্য তৈরি, আর দুই ফাইনালিস্টও সেটা জানত। শ্রীলঙ্কা এসেছিল ঘরের মাঠে চামারি আথাপথথুর নেতৃত্বে, ভারত এসেছিল হারমানপ্রীত কৌরের অধীনে, টানা শিরোপার চাপ আর নিজেদের নতুন ব্যাটিং-টেমপ্লেটের আত্মবিশ্বাস নিয়ে। ফাইনালে ভারত জিতেছিল, এবং জয়টা দেখতে যত সহজ লাগছিল, ভেতরের হিসাবটা তত সহজ ছিল না।

তারপর এল ২০২৫ সাল, আর সেই বছরটাই এই অঞ্চলের গল্পের কেন্দ্রবিন্দু। ২ নভেম্বর, নভি মুম্বইয়ের ডিওয়াই পাটিল স্টেডিয়ামে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৫২ রানে হারিয়ে ভারত প্রথমবারের মতো নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপ জিতল। ২০১৭ সালের ফাইনালে হারের ক্ষত, ২০০৫ সালের রানার্স-আপের হতাশা — কুড়ি বছরের অপেক্ষা শেষ হয়েছিল এক রাতে, গ্যালারি প্রায় ভরে উঠেছিল। ম্যাচ শেষে যে শব্দটা ছিল, সেটা দাম্বুলার ফাঁকা গ্যালারির ঠিক উল্টো ছবি — একই অঞ্চল, একই খেলা, দুই রকম শ্রোতা।

এই দুই ছবির ফাঁকে যে প্রশ্নটা বসে আছে, সেটাই আসল বিষয় — এশিয়ার নারী ক্রিকেটের টুর্নামেন্ট চক্র খেলাটাকে এগিয়ে নিচ্ছে, নাকি শুধু ভক্তের আবেগকে বারবার গরম আর ঠান্ডা করছে?

এর একটা বড় কারণ অর্থনীতি। ২০২৩ সালে শুরু হওয়া মেয়েদের প্রিমিয়ার লিগ এশিয়ার নারী ক্রিকেটে ঢুকিয়ে দিয়েছে সম্পূর্ণ নতুন একটা বাজার। শুরুর নিলামে স্মৃতি মান্ধানাকে ৩.৪ কোটি টাকায় কিনেছিল মুম্বই ইন্ডিয়ান্স — ভারতীয় নারী ক্রিকেটে যা ছিল কল্পনার বাইরে। সেই থেকে এশিয়ার প্রায় প্রতিটি বোর্ডের নারী ক্রিকেটারদের ক্যালেন্ডার দুই ভাগে ভাগ — জাতীয় দলের টুর্নামেন্ট, আর ফ্র্যাঞ্চাইজির জন্য নিজেকে প্রমাণ করার মরসুম।

সোফার ভক্তের ছন্দও বদলে গেছে। দিল্লি বা ঢাকার ঘরে এখন মানুষ রাত ২টা ৩০ মিনিটে অ্যালার্ম দিয়ে ওঠে ইংল্যান্ডের ম্যাচের জন্য, হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপে ইনিংসের মাঝপথে দুইশ মেসেজ পড়ে, কফি ঠান্ডা হতে হতে একটা উইকেটের ব্যাখ্যা তৈরি করে ফেলে। আমি নিজে এই রুটিনের ভেতরে আছি অনেক বছর; আমার ৪৮ বছরের মাঠ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল টেস্টিং গ্রাউন্ড মাঠ নয় — সোফা।

এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল ফাটলটা বাউন্ডারির লাইনে নয়, পাওয়ারপ্লের প্রথম ছয় ওভারে তৈরি হয়। ভারতের ব্যাটিং টেমপ্লেট গত দুই মরসুমে পরিষ্কার হয়ে গেছে — শেফালি বর্মা আর স্মৃতি মান্ধানা ওপেনিংয়ে নামলে নতুন বলে লেংথ নিয়ে তাদের দ্বিধা নেই। প্রথম ছয় ওভারে তারা আক্রমণ করে, ক্যাপ্টেনকে ফিল্ড পিছিয়ে নিতে বাধ্য করে, আর তাতেই মাঝের ওভারের পুরো অঙ্কটা বদলে যায়। হারমানপ্রীত কৌর আর জেমিমাহ রডরিগেস তখন ওই খোলা ফাঁকটুকুতে খেলেন — ঝুঁকি না নিয়েও রান তোলার সুবিধা, যেটা অন্য দলগুলোর কাছে বিলাসিতা। ২০২৫ সালের বিশ্বকাপে ভারতের সিকোয়েন্সটা ছিল পরিষ্কার: পাওয়ারপ্লে নাও, মাঝের ওভারে উইকেট হারিও না, শেষ পাঁচ ওভারে রিচা ঘোষের মতো ফিনিশারের হাতে ছেড়ে দাও। এটা প্রতিভার জয় নয়, এটা ক্রমের জয়।

ভারতের সবচেয়ে দামি অস্ত্রটা সম্ভবত কোনো ব্যাটার নন। দীপ্তি শর্মা একই ম্যাচে পাওয়ারপ্লে, মাঝের ওভার আর ডেথ — তিন জায়গাতেই বল করতে পারেন, আর এশিয়ার আর কোনও দলের কাছে এই বিলাসিতা নেই। তার মূল্য উইকেটে নয়, প্রতিপক্ষের দ্বিধায় মাপা হয়। যখন একজন ওপেনার জানেন যে ষষ্ঠ ওভারেও বল ঘুরবে, তখন তিনি বড় শট নিতে এক বল দেরি করেন — আর সেই এক বলের দেরিই শেষ তিন বলে দুই উইকেটে পরিণত হয়। ঢাকার সাদিয়া আমাকে ফোনে বলেছিলেন, “দীপ্তির ওভারে আমরা চা বানাতে উঠি না।” এই বাক্যটাই তার বোলিং-পরিসংখ্যানের চেয়ে বেশি কিছু বলে।

এশিয়ার পিচগুলো স্পিনকে এখানে এমনভাবে শিখিয়েছে, যা ইউরোপের কেউ শেখাতে পারেনি। বল গ্রিপ করে, আউটফিল্ড ধীর, আর সেই কারণে স্লোয়ার বল আর ওয়াইড ইয়র্কার এখানে ডেথ ওভারের ডিফল্ট অস্ত্র। বাংলাদেশের নাহিদা আক্তার আর রাবেয়া খান, পাকিস্তানের সাদিয়া ইকবাল আর নিদা দার, শ্রীলঙ্কার আথাপথথুর অফ-স্পিন, ভারতের দীপ্তি আর আশা শোভনা — এরা সবাই মাঝের ওভারে খেলাটা ধীর করে দেন। পাল্টা অস্ত্র একটাই, ভালো স্কুপ আর স্লগ-সুইপ; আর যে দল সেটা পারবে না, তার নেট রান রেট প্রতি টুর্নামেন্টে মাঝের ওভারেই মরে যায়। এখানেই একটা বড় তথ্য লুকিয়ে আছে: এশিয়া কাপের গ্রুপ পর্বে বড় দলগুলোর নেট রান রেটের বড় উত্থান-পতন আসে ব্যাটিং পাওয়ারপ্লে নয়, ১১ থেকে ১৬ ওভারের স্পিন-যুগলবন্দিতে।

নিগার সুলতানা জোটির দলটা একটা অদ্ভুত জায়গায় আটকে আছে। ২০১৮ সালের শিরোপা এসেছিল একটা নির্দিষ্ট টেমপ্লেট থেকে — বল চেপে ধরা, প্রতিপক্ষকে ১১০-১২০ এর মধ্যে আটকে রাখা, তারপর ছোট লক্ষ্য তাড়া করা। সেই মডেলটা পরিত্যক্ত হয়েছে, কিন্তু তার বদলে যে আক্রমণাত্মক মডেল এসেছে, সেটা এখনো ১৪০-এর বেশি স্কোর বানাতে শেখেনি। ফল হলো এক অদ্ভুত অসমতা: ১২০ রান ডিফেন্ড করার ক্ষমতা আছে, ১৭০ তাড়া করার ক্ষমতা নেই। মারুফা আক্তারের গতি, শর্না আক্তারের সাহস — এগুলো দলকে ম্যাচে ধরে রাখে, কিন্তু ম্যাচ জেতায় না। আর এই তফাতটা কোচিং-সংকট নয়, স্ট্রাইক-রোটেশনের সংকট — কে কখন বড় শট নেবে, সেই সিদ্ধান্তটা এখনো দল হিসেবে নেওয়া হচ্ছে না।

চামারি আথাপথথু শ্রীলঙ্কার জন্য একই সঙ্গে আশীর্বাদ আর ঝুঁকি। তিনি যখন পাওয়ারপ্লেতে থাকেন, শ্রীলঙ্কার স্ট্রাইক রেট আন্তর্জাতিক মানের; তিনি যখন ষষ্ঠ ওভারের আগে ফেরেন, মাঝের ওভারে দলটার গতি অর্ধেক হয়ে যায়। হর্ষিতা সমরবিক্রমা আর বিষমি গুণরত্নে বেড়েছেন, কিন্তু ‘প্ল্যান বি’ এখনো লেখা হচ্ছে। কলম্বোর থিলিনি দ্বিতীয় ইনিংসের মাঝে আমাকে লিখেছিলেন, “আমার ভয় লাগে যখন চামারি আউট হয়ে যায়, কারণ তখন মনে হয় পুরো দলটাই অপেক্ষা করছে।” এই অপেক্ষার সাইকোলজিটাই পরের দুই মরসুমে শ্রীলঙ্কার সবচেয়ে বড় কোচিং-প্রকল্প হওয়া উচিত।

পাকিস্তানের সমস্যাটা ভিন্ন। তাদের স্পিন আক্রমণ এশিয়ার মধ্যে অন্যতম সেরা, কিন্তু পাওয়ারপ্লের ব্যাটিং স্ট্রাইক রেট তাদের প্রতি টুর্নামেন্টে পিছিয়ে ফেলে। মুনিবা আলী আর সিদ্রা আমিন শুরুর বলগুলো ভালো দেখেন, কিন্তু প্রথম দশ ওভারে বড় শট নেওয়ার সিদ্ধান্তে দেরি হয়। এশিয়ার কন্ডিশনে এই দেরি মারাত্মক, কারণ মাঝের ওভার শুরু হওয়ার আগেই স্কুপ-লাইন আর ডিপ মিডউইকেট বসে যায়। পাকিস্তানকে এশিয়া কাপে বারবার একটা ম্যাচ বাঁচাতে হয়েছে শেষ তিন ওভারে — সেটা কৌশল নয়, বাধ্যবাধকতা।

সংযুক্ত আরব আমিরাত, নেপাল, থাইল্যান্ড, মালয়েশিয়া — এরা এখন শুধু অংশগ্রহণ করছে না; গ্রুপ পর্বে তারা বড় দলকে ধরে রাখে। আমিরাতের এশা ওজা বা নেপালের রুবিনা ছেত্রীর মতো নেতৃত্ব এখন ঘরের মাটিতে তৈরি হচ্ছে। কিন্তু তাদের আসল বাধা কাঠামোগত — বছরে কতগুলো ম্যাচ খেলার সুযোগ পায়, সেই সংখ্যাটাই ঠিক করে দেয় পাঁচ বছরে তারা কোথায় পৌঁছাবে। এশিয়া কাপের বাইরে তাদের ক্যালেন্ডার প্রায় ফাঁকা; আর ফাঁকা ক্যালেন্ডারে প্রতিভা বাড়ে না, ক্ষয়ে যায়।

দিল্লির সোফা থেকে আমি শিখেছি, ট্যাকটিক্স একটা পূর্ণবয়স্ক ভক্তকে কাঁদাতে পারে। কিন্তু কাঁদানোর বাইরে একটা শুকনো শিক্ষা আছে — এশিয়ার শীর্ষ দুই আর বাকিদের মধ্যে আসল ফারাকটা স্পিনে নয়, ফিল্ডিং রিং আর দুই উইকেটের মাঝের দৌড়ে। এক রান বাঁচানো এক রান তোলার সমান, কিন্তু এশিয়ার মধ্যম সারির দলগুলো এখনো ফিল্ডিং কোচ আর স্ট্রেংথ-কন্ডিশনিং স্টাফের জায়গায় বাজেট বাড়ায় না। ডিপ-স্কয়ারে যে ক্যাচটা পড়ে যায়, সেটা ম্যাচের হিসাবে তিন রান; আর চার ম্যাচে চারটা ফেলে দেওয়া মানে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায়।

ডব্লিউপিএল এই অঞ্চলের নারী ক্রিকেটারদের আয় আর আত্মবিশ্বাস দুই-ই বাড়িয়েছে, এটা অস্বীকার করার উপায় নেই। কিন্তু একই সঙ্গে এসেছে নতুন এক ধরনের শব্দদূষণ। নিলাম আর চুক্তির বাজারে যারা প্রতিনিধি হিসেবে কাজ করেন, তাদের একটা অংশ তরুণ খেলোয়াড়ের মাথায় ঢুকিয়ে দেন “দৃশ্যমান হও” জাতীয় হিসাব — ঘরের মরসুম ছেড়ে ট্রায়ালে যাওয়া, সোশ্যাল মিডিয়ার সংখ্যা বাড়ানো, ছোট চোট চেপে যাওয়া। আমার মনে হয়, এশিয়ার নারী ক্রিকেটে প্রতিনিধিদের তৈরি করা এই শব্দটাই সবচেয়ে বড় অদৃশ্য খরচ — কারণ ক্ষতিটা মাঠে হয় না, হয় কুড়ি-বাইশ বছরের একটা মেয়ের কেরিয়ার-সিদ্ধান্তে।

তবে মজার ব্যাপার হলো, এই শব্দের আরেকটা পিঠও আছে — ভক্তের শব্দ। আমি নিজে বছরের পর বছর প্রতিটি রিপোর্টে অন্তত তিনজন ভক্তের গলা রাখার চেষ্টা করেছি, আর সত্যি বলতে, একসময় আমি ভক্তের প্রতিক্রিয়ার উপর অনেক বেশি নির্ভরশীল হয়ে পড়েছিলাম। গ্রুপ চুপ থাকলে মনে হতো লেখাটা ব্যর্থ। এখন বুঝি, ভক্তের অনুমোদন নয়, ভক্তের প্রশ্নটাই আসল পুঁজি। যে প্ল্যাকার্ড দাম্বুলার মাঝমাঠে হেলে পড়ছিল, সেটা কোনো পরিসংখ্যান নয় — সেটা একটা অনুরোধ: “আমাদের দেখুন।”

এখন সেই পাঠটা উল্টো করে দেখা যাক, যা বাংলা আর হিন্দি কমেন্ট বক্সে সবচেয়ে বেশি শোনা যায়: “ভারত জিতছে কারণ ওদের জনসংখ্যা আর ট্যালেন্ট পুল বেশি।” আপাতদৃষ্টিতে ঠিক, কিন্ত হিসাবটা অসম্পূর্ণ। পাঁচটা ফ্র্যাঞ্চাইজি এশিয়ার নারী ক্রিকেটারদের যতজনকে পূর্ণকালীন পেশাদার হিসেবে কাজে লাগাচ্ছে, দুই দেশের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ মিলিয়েও ততজনকে কখনো দেয়নি। প্রশিক্ষণ, ফিটনেস, ভিডিও বিশ্লেষণ, মিডিয়া-ট্রেনিং — এই পুরো ল্যাডারটাই আগে ছিল না, ডব্লিউপিএল সেটা তৈরি করেছে। তাহলে জয়টা প্রতিভার নয়, অবকাঠামোর।

দ্বিতীয় ভুল পাঠ: “এশিয়া কাপ মানে ফর্মালিটি।” বাস্তবে দক্ষিণ এশিয়ার প্রায় প্রতিটি বোর্ডের কাছে এই টুর্নামেন্টটাই বেতন, স্পন্সর আর দৃশ্যমানতার লাইন। শ্রীলঙ্কা বা বাংলাদেশের জন্য একটা এশিয়া কাপের গ্র্যান্ড ফাইনাল সারা বছরের বাজেট-আলোচনায় প্রভাব ফেলে, মন্ত্রণালয়ের ফাইলে গুরুত্ব বদলায়। এটাকে ওয়ার্ম-আপ বলে উড়িয়ে দেওয়া মানে খেলার বাইরের যে অর্থনীতি খেলাটাকে দাঁড় করিয়ে রেখেছে, সেটা না দেখা।

তৃতীয় ভুল পাঠটা আমার সবচেয়ে বিরক্তিকর। দাম্বুলার ফাঁকা গ্যালারি দেখে বলা হয়, “ওখানে দর্শকই নেই।” না, দর্শক ছিল — ২টা ৩০ মিনিটে ঘুম থেকে উঠে টেলিভিশনের সামনে বসা সেই মেয়েটা কলম্বোতে ছিল, ঢাকায় ছিল, দিল্লিতেও ছিল। সমস্যাটা ছিল টিকিটের দাম, প্রচারের ভাষা, আর ‘দর্শক’ বলতে কাকে বোঝানো হবে সেই সংজ্ঞায়। ফাঁকা গ্যালারিকে “ছোট দেশ” বলে ব্যাখ্যা করা মানে আসল প্রশ্নটা এড়িয়ে যাওয়া।

আর একটা কৌশলগত ভুল ধারণা এশিয়ার ক্রিকেটে ঘুরে বেড়ায় — “আমাদের আরও পাওয়ার-হিটিং দরকার।” পাওয়ার-হিটিং আসবে, কিন্তু তার আগে দরকার ভালো রানিং আর ভালো ফিল্ডিং। যে দল দুইয়ে না গিয়ে এক করে, দুই উইকেটের মাঝে দেড় রান নেয়, সে দল কখনো ১৭০ তাড়া করতে পারে না — কারণ তার অতিরিক্ত চার রান প্রতিটি ইনিংসে ফিল্ডিংয়ের ফাঁক গলে বেরিয়ে যায়। ভারতের ফাইনাল জেতার পেছনে বড় শটের চেয়ে বড় ভূমিকা ছিল সেট-পিস আর স্ট্রাইক রোটেশন।

২০২৬ সালের জুন-জুলাইয়ে ইংল্যান্ডে নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। সেখানে এশিয়ার মধ্যম সারির পরীক্ষা পরিষ্কার — পাওয়ারপ্লেতে তারা কত রান তোলে, আর মাঝের ওভারে স্পিনারদের বিরুদ্ধে কত দ্রুত সিদ্ধান্ত নেয়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল প্রশ্নটা এখন আর গর্জন বনাম নিস্তব্ধতার নয়। প্রশ্নটা হলো, একটা টুর্নামেন্ট চক্র কি গ্যালারি বড় করে, নাকি বেঞ্চ গভীর করে? দুটোই সম্ভব, কিন্তু একই পদ্ধতিতে নয়।