ওয়াকা থেকে সাউথ আফ্রিকা: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি-দর্শন বদলের আসল হিসাবটা কোথায় লুকিয়ে

সাত নভেম্বর, পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ড। পঞ্চাশ ওভারের একটি ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ, প্রতিপক্ষ পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার একটি দল। ছয় দিন পর, তেরো নভেম্বর, একই শহরের পার্থ স্টেডিয়ামে ইংল্যান্ডের প্রথম ওয়ানডে। এই ছয় দিনের ব্যবধানটাই এবারের সফরের সবচেয়ে জরুরি তথ্য, যদিও স্কোরবোর্ডে সেটা কখনো উঠবে না।

গত বছর ইংল্যান্ড এখানে এসেছিল লিলাক হিলে, নিজেদের ভেতরেই ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ খেলে। ক্লাব-গ্রাউন্ড, নরম উইকেট, পরিচিত পরিবেশ। অ্যাশেজের আগে সেই প্রস্তুতি নিয়ে সমালোচনার ঝড় উঠেছিল। এবার ইংল্যান্ড সেটা বদলে ফেলেছে। একই শহরে, কিন্তু এবার প্রতিপক্ষ আছে, স্টেডিয়াম আছে, আর পিচটাও দ্রুততর হওয়ার কথা।

আমি কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে খুলনা থেকে খেলা দেখছি, তবে ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের পর একটা অভ্যাস তৈরি হয়েছে—যেকোনো সফরের শুরুর ম্যাচে স্কোরবোর্ডের বাইরে তাকানো। মস্কোতে ফ্রান্স-ক্রোয়েশিয়া ফাইনালের দিন কিয়ান এমবাপের অফ-দ্য-বল রান দেখতে দেখতে যেটা বুঝেছিলাম, সেটা আজও খাটে: প্রস্তুতির মান নির্ধারিত হয় প্রতিপক্ষের মানে, ম্যাচের ফলাফলে নয়। ওয়াকায় ইংল্যান্ডের আসল পরীক্ষা তাই ওয়ানডে সিরিজের আগে নয়, বরং ওই ওয়ার্ম-আপের টিম শিটে।

ওয়াকা গ্রাউন্ডের পরিচয় ইতিহাসে লেখা। সত্তরের দশকের শেষ থেকে আশির দশক পর্যন্ত এখানে পেস বোলারদের যে দাপট ছিল, সেটা ফিরে আসে প্রতিটা দ্রুত উইকেটের গল্পে। পিচের ক্যারেক্টার চিরকাল এক থাকে না, তবে ওয়াকার নাম শুনলেই ক্রিকেটারদের শরীরে একটা সহজাত সতর্কতা ঢুকে যায়।

পার্থের এই মাঠে ইতিহাসের একটা নীরব সাক্ষ্য আছে। টিভির পর্দায় আমি দেখেছি, কীভাবে সিমাররা এখানে প্রথম স্পেলে ব্যাটসম্যানদের কাঁপিয়ে দিয়েছে। বিশ্বের অনেক দ্রুত পিচ কালের নিয়মে ধীর হয়েছে, কিন্তু ওয়াকার নামটা এখনো সেই পুরনো ভয়ের স্মৃতি বহন করে। সাবেক দিনের সেই বাউন্স আর সিম মুভমেন্টের ছন্দ খুলনার মাঠে বসে টেলিভিশনে দেখতে দেখতে আমি শিখেছি একটা কথা—দ্রুত পিচ কখনো কাউকে সাহায্য করে না, সে শুধু সত্যিটা দ্রুত প্রকাশ করে।

দিনের ম্যাচ, তাই শিশিরের হিসাব নেই। দ্বিতীয় ইনিংসে বোলিং করার শাস্তিটা এই ম্যাচে নেই। বরং বসন্তের শেষে পার্থের গরম একটা ক্লান্তির ভেরিয়েবল—সেটাই এখানে প্রধান পরিবেশগত ঝুঁকি।

ইংল্যান্ডের এই সফরটা তিন ভাগে বিভক্ত। পঞ্চাশ ওভারের ওয়ার্ম-আপ, তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ, আর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। ওয়ানডে সিরিজের ভেন্যু—পার্থ, অ্যাডিলেড, হোবার্ট। এই শহরবদলের পথটাই আলাদা একটা লজিস্টিক বোঝা, সূচি যেখানে আগেই চাপা।

কিন্তু এই তিন ভাগের পেছনে আরও দুটো ফরম্যাটের ছায়া পড়েছে—ইংল্যান্ডের সাউথ আফ্রিকা টেস্ট সফর, আর অস্ট্রেলিয়ার নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্টের সিরিজ।

এই দুটো টেস্ট সূচিই আসলে সব হিসাবের মূল। অস্ট্রেলিয়ার তিন টেস্টের সাউথ আফ্রিকা সফর শেষ হবে একত্রিশ অক্টোবর। নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে তাদের প্রথম টেস্ট শুরু নয় ডিসেম্বর। ইংল্যান্ডের ক্ষেত্রে হিসাবটা আরও তীব্র—তেরো নভেম্বর থেকে দুই ডিসেম্বরের মধ্যে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি সিরিজ শেষ করে তাদের সাউথ আফ্রিকার টেস্ট মাঠে নামতে হবে।

অর্থাৎ দুই দলই খেলছে এমন একটা সিরিজে, যেখানে কেউই চূড়ান্ত ফর্মে থাকার কথা নয়। ম্যাচ কাঠামোর দিক থেকে এটা 'স্যান্ডউইচ সিরিজ'—দুই বড় টেস্ট এনগেজমেন্টের মাঝখানে চেপে বসা সাদা বলের সফর। মস্কোতে একটা প্রেস কনফারেন্সে এক সহকারী কোচের মুখে আমি শুনেছিলাম, 'তুমি কখনো নিজের সেরা দলটা বেছে নাও না, তুমি সূচিকে বেছে নাও।' সাদা বলের এই সিরিজে দুই বোর্ডই ঠিক সেটাই করছে।

এখানে একটা মৌলিক কথা মনে রাখা দরকার। একটা সিরিজের প্রকৃত চরিত্র বোঝা যায় দুই দলের সূচির ছন্দ মিলিয়ে দেখলে। ইংল্যান্ডের ছন্দ বলছে—ওয়ানডে আগে, টি-টোয়েন্টি পরে। অস্ট্রেলিয়ার ছন্দ বলছে—টেস্ট আগে, টেস্ট পরে, সাদা বল মাঝখানে। এই দুই ছন্দের সংঘর্ষেই তৈরি হয় একটা নরম সিরিজ, যেখানে দুই দলের কেউই পুরো শক্তি ঢালতে পারে না।

অস্ট্রেলিয়ার সমস্যাটা আয়নার মতো। সাউথ আফ্রিকার তিন টেস্ট শেষ করে তাদের পেস বোলারদের 'সতর্ক ব্যবস্থাপনায়' রাখতে হবে, কারণ ডিসেম্বরের নয় তারিখে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্টের একটা কঠিন সিরিজ অপেক্ষা করছে। ফলে সাদা বলের লেগে অস্ট্রেলিয়ার পেস অপশন পাতলা হতে পারে, আর সেটা ইংল্যান্ডের জন্য একটা সুযোগ—তবে অস্থায়ী।

অস্ট্রেলিয়ার পেস গভীরতা নিয়ে একটা আলাদা কথা আছে। তাদের প্রথম সারির পেসাররা সাউথ আফ্রিকা সফর থেকে ফিরবেন ক্লান্ত শরীরে। নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্টের প্রস্তুতিতে তাদের সাদা বলের লেগে ব্যবহার করা মানে ঝুঁকি নেওয়া। ফলে ইংল্যান্ডের ব্যাটসম্যানরা হয়তো ওয়ানডে সিরিজে তুলনামূলক সহজ পেস-আক্রমণ পাবেন। কিন্তু সেটা ইংল্যান্ডের শক্তির প্রমাণ নয়—সেটা সূচির উপহার।

তাহলে ওয়ার্ম-আপের মান কোথায়? এখানেই আসল গল্প। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার সেরা খেলোয়াড়দের পাওয়ার সম্ভাবনা কম। ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিশ, কুপার কনলি—সাউথ আফ্রিকা টেস্ট শেষ হওয়ার ছয় দিন পর তাদের মাঠে নামার কথা নয়। ল্যান্স মরিস আর জাই রিচার্ডসনের প্রাপ্যতা নির্ভর করে লাল বলের workload-এর উপর।

এই একটা তথ্যই ওয়ার্ম-আপের প্রকৃত মূল্য ঠিক করে দেয়—ইংল্যান্ড সেরা প্রস্তুতি চেয়েছে, কিন্তু সেরা প্রতিপক্ষ তাদের হাতে নেই।

কুপার কনলি বাঁহাতি ব্যাটিং অলরাউন্ডার—পজিশনাল দুষ্প্রাপ্যের একটা নাম। ক্যামেরন গ্রিন পেস বোলিং অলরাউন্ডার। ঠিক এই দুটো প্রোফাইলই ওয়ার্ম-আপের প্রতিদ্বন্দ্বিতা পাতলা করে দেয়, যদি তারা না খেলেন।

এখানে একটা governance বিষয় আছে, যেটা অনেকেই এড়িয়ে যান। ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ খেলোয়াড়-মুক্তির অনুক্রমে সবার নিচে থাকে—আন্তর্জাতিক ম্যাচ আর প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতার নিচে। তাই পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ক্রিকেটের হাতে ক্ষমতা আছে; তারা চাইলে সেরা খেলোয়াড়দের ছাড়তে পারে, না-ও পারে। সাউথ আফ্রিকা টেস্ট শেষ হওয়ার ছয় দিন পর ছাড়ার সম্ভাবনা কম—এটা নিছক অনুমান নয়, প্রতিষ্ঠিত প্র্যাকটিস।

এবার আসি ইংল্যান্ডের দলের গঠনে। ম্যাককালামের নিজের বক্তব্যেই পরিষ্কার—অভিজ্ঞ বলতে মূলত জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ। এই তিনজনের বাইরে দলটা অনেকটাই অপরীক্ষিত। এটা কোনো দুর্বলতা নয়, এটা একটা সচেতন সিদ্ধান্ত, তবে এর একটা খরচ আছে।

জো রুটের সাদা বলের দলে ফেরাটা ছোট খবর নয়। রুট মূলত টেস্ট ও ওয়ানডের অ্যাংকর ব্যাটসম্যান। তাকে এই সিরিজে রাখার মানে একটাই—ইংল্যান্ড ওয়ানডে লেগটাকে পরীক্ষাগার হিসেবে দেখছে না, দেখছে প্রস্তুতি হিসেবে। টি-টোয়েন্টি লেগে কিছু টেস্ট তারকাকে বিশ্রাম দেওয়ার পরিকল্পনা সেই ইঙ্গিতই দেয়।

আদিল রশিদ একমাত্র অভিজ্ঞ স্পিনার। একটা লম্বা, বহু-ফরম্যাট সফরে একার কাঁধে স্পিনের পুরো বোঝা—এটা workload-এর দিক থেকে সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ অবস্থান। ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি—দুটোতেই যদি তাকে খেলানো হয়, তাহলে সাউথ আফ্রিকা টেস্টের আগে তার শরীরে বড় চাপ তৈরি হবে।

আদিল রশিদ আর জো রুট—দুজনই সিনিয়র খেলোয়াড়, ক্যারিয়ারের শেষ পর্বে। একটা লম্বা সফরে তাদের workload ব্যবস্থাপনা তাই শুধু কৌশল নয়, একটা স্বাস্থ্য-প্রশ্ন। ক্রিকেট ইতিহাসে বহু সফর নষ্ট হয়েছে এই একটা ভুলে—সিনিয়র কোরের উপর অতিরিক্ত বোঝা চাপিয়ে।

কেন এই বিশ্লেষণ? কারণ আমি বহুবার দেখেছি, একটা সাদা বলের সিরিজের আসল গল্প স্কোরলাইনে থাকে না, থাকে রোটেশন পলিসিতে। কোন তারকা কতটা খেলছেন, কোন ম্যাচে বিশ্রাম পাচ্ছেন—সেটাই বলে দেয় বোর্ড কোন সিরিজকে অগ্রাধিকার দিচ্ছে।

বাণিজ্যিক দিক থেকে এই ওয়ার্ম-আপের মূল্য প্রায় শূন্য। সম্প্রচারের আসল পণ্য হলো ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি সিরিজ, ওয়ার্ম-আপ নয়। তাই এই ম্যাচের সাফল্য মাপা হবে খেলা দিয়ে, দর্শক দিয়ে নয়। একমাত্র ঘরোয়া প্রতিযোগিতার সূত্র হলো শেফিল্ড শিল্ড, আর সেটা এখানে উপস্থিত শুধু একটা সূচি-সীমা হিসেবে—পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার অ্যাডিলেড ও মেলবোর্নের অ্যাওয়ে ম্যাচের ফাঁকে এগারো দিনের একটা গ্যাপ।

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে প্রচলিত পড়াটা উল্টে যায়। সোশ্যাল মিডিয়ায় গত কয়েকদিনের আলোচনা একরকম—'ইংল্যান্ড শিক্ষা নিয়েছে, প্রস্তুতি বদলেছে।' ঠিক আছে, প্রক্রিয়া বদলেছে। কিন্তু প্রশ্ন হলো, প্রক্রিয়ার মান কি প্রতিপক্ষের মান দিয়ে মাপা হয়, নাকি সূচির সুবিধা দিয়ে?

আমার হিসাবে এই বদলটা প্রতিক্রিয়াশীল, কৌশলগত নয়। গত বছর যেহেতু সমালোচনা হয়েছিল, তাই এবার স্টেট একাদশের বিরুদ্ধে ম্যাচ সাজানো হয়েছে। কিন্তু যদি ওই একাদশে গ্রিন-ইংলিশ-কনলি না থাকে, তাহলে এটা কী? এটা একটা গ্লোরিফায়েড সেন্টার-উইকেট সেশন, যা অ্যাশেজের আগের সমালোচনার একটা অংশ ফিরিয়ে আনতে পারে।

মিডিয়া এই বদলটাকে 'সমাধান' হিসেবে দেখাচ্ছে, যদিও মূল্য নির্ভর করছে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার টিম সিলেকশনের উপর—একটা ইংল্যান্ডের নিয়ন্ত্রণের বাইরের ভেরিয়েবল।

আরও বড় ব্যাপারটা হলো, এই ওয়ার্ম-আপ সিরিজের চরিত্র বদলে দেয় না—কারণ আসল প্রস্তুতিটা হবে তেরো নভেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে, একটা পূর্ণ শক্তির অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে। ওয়ার্ম-আপ কখনোই চূড়ান্ত প্রস্তুতি নয়, এটা শুধু একটা সূচনা-সংকেত।

রাশিয়া ২০১৮-তে আমি একটা জিনিস শিখেছিলাম, যেটা আজও ক্রিকেটে খাটে: কৌশল একটা প্রতিশ্রুতি, যতক্ষণ না প্রথম প্রেস লাইনটা ভেঙে দেয়। ইংল্যান্ডের নতুন প্রস্তুতি-দর্শনও তেমন একটা প্রতিশ্রুতি। ওয়াকায় সেটা যাচাই হবে না, যাচাই হবে পার্থ স্টেডিয়ামের প্রথম ওভারে।

তাহলে কী দেখতে হবে? তিনটা সংকেত।

প্রথমত, সাত নভেম্বরের আগে ৪৮ ঘণ্টার মধ্যে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার টিম শিট। গ্রিন, ইংলিশ, কনলি, মরিস, রিচার্ডসন—এদের কেউ থাকলে ওয়ার্ম-আপের মান বদলে যাবে, না থাকলে সেটা হবে আরেকটা নিয়ন্ত্রিত অনুশীলন।

দ্বিতীয়ত, ইংল্যান্ডের ওয়ানডে দলের ঘোষণা। সত্যিই কি এটা 'প্রায় পূর্ণ শক্তির' দল? নাকি টেস্ট সফরের জন্য সাদা বলের লেগটা ব্যবহার করা হচ্ছে?

তৃতীয়ত, একুশ নভেম্বরের আগে টি-টোয়েন্টি লেগের বিশ্রামের তালিকা। কোন টেস্ট তারকা বাদ পড়ছেন, সেটাই বলে দেবে ইংল্যান্ড কোন সিরিজকে গুরুত্ব দিচ্ছে।

আর একটা সংকেত যা সবাই এড়িয়ে যায়—ওয়ার্ম-আপে কোনো ঘরোয়া পেসার যদি ইংল্যান্ডের ব্যাটসম্যানদের নাকানিচুবানি খাওয়ান, তাহলে সেটা তার নিজের কেরিয়ারের জন্যও একটা ইশারা। এই ধরনের ম্যাচ বহুদিন ধরে ঘরোয়া খেলোয়াড়দের জন্য নীরব অডিশন—২০১৭-১৮ সালের ওই ওয়াকা ম্যাচ থেকে মরিস, হার্ডি, ডেভিড, ফিলিপ, কুল্টার-নাইল—সবাই কমবেশি সেই পথেই এগিয়েছেন।

আমার খুলনার ডায়েরিতে অনেক সিরিজের প্রথম ম্যাচ লেখা আছে, যেখানে ফলাফল তেমন কিছু বলেনি, কিন্তু প্রস্তুতির গল্প সব বলে দিয়েছে। ওয়াকার এই ম্যাচটাও তেমনই হবে। স্কোরবোর্ড হয়তো ভুলে যাবে, কিন্তু প্রস্তুতির ইশারা থেকে যাবে।

প্রশ্নটা শেষে রয়ে যায়—ইংল্যান্ড কি সত্যিই প্রস্তুতিটা বদলেছে, নাকি শুধু সমালোচনার মুখ থেকে সরে দাঁড়ানোর জন্য একটা নতুন মোড়ক বেছেছে? সাত নভেম্বরের টিম শিট আর তেরো নভেম্বরের প্রথম বল—এই দুটোই উত্তর দেবে।